Próbowałem włączyć kompresję mod_deflate dodając w .htaccess odpowiednie wartości.
Jak sprawdzić czy kompresja rzeczywiście działa i czy pliki się kompresują na serwerze?

w większości jest włączony domyślnie (jakaś kompresja),

ale możesz sprawdzić np. http://www.whatsmyip.org/http-compression-test/

Ja używam do tego wtyczki Firefoxa Web Developer.
Po zainstalowaniu, pod głównym paskiem menu pojawi się dodatkowe. Tam, w menu "Informacja" jest pozycja "Wyświetl rozmiar dokumentu". Jeśli strona jest kompresowana, to wartości w kolumnach "Rozmiar" i "Rozmiar nieskompresowany" są różne.

Możesz sprawdzić czy mod_deflate jest aktywny na przykład w phpinfo (szukaj mod_deflate w sekcji "Loaded Modules").