u mnie na localhost'cie działa tylko $HTTP_GET_VARS, ale nie działają krótsze wersje $_GET, czy można włączyć ich obsłygę bez ponownej instalacji php i apache?

Nie.
$_GET (itd) pojawiło się od wersji php 4.1.0, we wcześniejszych trzeba korzystać z $HTTP_GET_VARS.

szkoda

Ale podpowiem, że zamiana jest prosta :-)
Otwierasz jakiś edytor, i szukasz opcji "zamień" i zamieniasz $HTTP_GET_VARS na $_GET automatycznie :-)

oczywiście zawsze można napisać tak
[php:1:4d66b9ae56]<?php
if( !isset( $_GET ) && isset( $HTTP_GET_VARS ) )
{
$_GET =& $HTTP_GET_VARS ;
}
?>[/php:1:4d66b9ae56]
Tyle tylko, że tak stworzoną zmienną trzeba oznaczać jako global w funkcjach, w przeciwieństwie do orginalnego $_GET, które jest typu superglobal.