Mam trzy tabele tab1, tab2 i tab3 o identycznych strukturach (id, typ, model, data).

Jak powinno wyglądać zapytanie do bazy, które połączy te tabele w jedną o takiej samej
strukturze (id, typ, model, data) i wyświetli według kryterium WHERE model = '$model' ORDER BY data?

Możesz wykonać trzy osobne zapytania, gdzie w każdym dasz sobie warunek: WHERE = '$model', a potem w php pobrać dane w postaci 3 tablic i stworzyć z nich jedną tablicę. Nie wiem, jak najrozsądniej byłoby posortować te informacje z trzech tabel sumarycznie... Możesz pokombinować z funkcjami odpowiadającymi za sortowanie tablic w php.
Być może da się zrobić takie zapytanie sql, które spełni Twoje oczekiwania. Nie wykluczam tego, gdyż moja znajomość tego języka nie jest niestety nadwyraz rozległa .

Funkcja UNION w SQLu.

Mógłbyś podać jakis przykład uzycia tej funkcji ?
Mam podobny problem i nie wiem jak sie za niego zabrać.

Nie powinno byc takich sytuacji. Jesli dane w poszczególnych tabelach maja tę sama strukturę nie powinno sie pozwalać aby część danych była w jednej tabeli a część w innej, np. sprzedaż marca w tabeli marzec a sprzedaż kwietnia w tabeli kwiecień. Trzeba przewidzieć jedną tabelę z dodatkowym polem miesiąc i sprawa załatwiona. Ale kiedy już masz taką sytuacje narzuconą - pozostaje UNION albo tabele tymczasowe (zbierające dane do kupy). Ale na wyniku złączenia UNION nie zrobisz już np. sortowania czy nie użyjesz funkcji grupujących itd. (przynajmniej jak używałem UNION tak było)

Zrobisz gdzie zlaczenia union beda podzapytaniem

Przyklad UNION

[SQL] pobierz, plaintext 
SELECT 1 ................... UNION SELECT 2.......................
[SQL] pobierz, plaintext