chciałbym z lokalnej bazy danych pobierać co 5 minut dane i tworzyć na ich podstawie pliki .ics (kalendarz online). potem wrzucane byłyby na ftp skąd google calendar je będzie wyświetlał. uruchomiłem xampp, ale co powinienem zrobić, żeby gotowy plik tworzący ics uruchamiał się w tle bez wyskakującej konsoli lub przeglądarki?

cron/harmonogram zadań

tak, ale to odpala plik w domyślnym programie czyli otworzy konsolę lub przeglądarkę utrudniając pracę (co 5 min)

A dlaczego wedlug ciebie cron miałby uruchamiać przeglądarkę?

harmonogram zadań w określonym czasie uruchamia plik php przy pomocy domyślnego programu. chyba, że można uruchomić to jakoś w tle?

0 */1 * * * /usr/bin/php plik.php

To co godzinę uruchomi plik.php. co więcej, jeśli nie developujesz to xampp jest zbędny bo wystarczy sam php.

czy cron można ustawić w windows czy tylko linux?

W windows masz harmonogram zadań.

próbowałem, ale otwiera się domyślny program wykonujący czyli przeglądarka

Poważnie?
http://forum.php.pl/lofiversion/index.php/t246292.html