w bazie potrzebuję zrobić coś, by móc szybko wyszukać dane z pola VARCHAR(100). w różnych rekordach dane mogą się powtarzać. czy zastosowanie INDEX-u (INDEX(nazwa_pola)) będzie odpowiednim sposobem na rozwiązanie problemu? a może powinienem zrobić jeszcze coś?

Zależy jakie masz zapytania na używające tego pola.

[SQL] pobierz, plaintext 
SELECT id, nazwa_pola FROM nazwa_tabeli WHERE nazwa_pola LIKE '%str1%' AND nazwa_pola LIKE '%str2%' LIMIT 100
[SQL] pobierz, plaintext 

tak dla przykładu. nazwa_pola to pole VARCHAR(100) NOT NULL. str1 i str2 to ciągi znaków zdefiniowane przez użytkownika.

Indeks dla zapytań LIKE nie działa. Musisz zastosować techniki wbudowane w takie silniki wyszukiwania ja SOLR, Sphinx (rozbijanie na słowa oraz ich indeksowanie).
Pozostaje jeszcze algorytm n-gramów.

czyli, skoro indeks nie działa dla LIKE - muszę sam filtrować dane dla konkretnych zapytań lub zdać się na szybkość serwera MySQL?

Należy przebudować wyszukiwanie aby nie korzystało z like. Pierwsze podpowiedzi już dałem.
Poza tym powiedz dlaczego masz akurat takie a nie inne wyszukiwanie?

zapytanie ma na celu wyszukać wszystkie rekordy, w których nazwa_pola zawiera określone słowa. słowa nie muszą występować w odpowiedniej kolejności.

//dodatkowe info: klientem korzystającym z bazy jest aplikacja pisana w pascalu. nie wiem, czy ta informacja będzie jakkolwiek przydatna.

Więc odeśle do mojego drugiego posta

Moze lepsze bedzie przeszukiwanie pelnotekstowe? (MATCH AGAINST)

Nie do końca masz rację.Działa jeśli ciąg nie zaczyna się od %, czyli:

[SQL] pobierz, plaintext 
pole LIKE '%wartosc%'
[SQL] pobierz, plaintext 

nie zadziała, ale:

[SQL] pobierz, plaintext 
pole LIKE 'wartosc%'
[SQL] pobierz, plaintext 

spowoduje użycie indeksu (oczywiście o ile będzie to korzystniejsze od skanowania).

Racja, ale oczywiście nie znajdzie to szerszego zastosowania w problemie kolegi.
Poza tym w takim przypadku o jakim mówisz, lepiej użyć indeksu prefixu (wyciąga parę pierwszych liter).