Załóżmy, że mamy tabelkę. Ma ona powiedzmy kolumny k1, k2,k3,k4 i ileś tam wierszy.
Chciałbym teraz wyróżnić powiedzmy całą kolumnę k2. Może to być wyróżnienie powiedzmy przez obramowanie wszystkich wierszy w tej kolumnie.
Sprawa byłaby prosta, gdyby każdy wiersz posiadał po kolumnie k1,k2,k3,k4. Niestety sprawa się komplikuje, gdyż jeden wiersz może mieć połączone kolumny k1,k2,k3
inny może mieć połączone k1,k2,k3,k4 a inny k2,k3 itd....

Idzie to jakoś rozwiązać bez dzikich zabaw w pozycjonowania absolutne?

To zależy co chcesz zrobić w przypadku takich scalonych komórek. Jeśli ostylować tylko część odpowiadającą komórkom powyżej/poniżej, to tak na prawdę będziesz próbował stylować część elementu, co oczywiście jest niemożliwe. Bez dodatkowego elementu (np. dodawanego w środku komórki) wypozycjonowanego absolutnie (żeby nie rozpychał Ci contentu z komórki) się nie obejdzie. Ale ja raczej nie nazwałbym tego dzikimi zabawami, kilka linijek JS (nadawanie elementowi rozmiarów) + troszkę CSS rozwiąże sprawę.

No tak myślałem, że się nie da bez "dzikich"

Nie mniej jednak problem nieaktualny, bo zauważyłem, że tabelkę buduję nie do końca tak jak podałem, co w znaczny sposób ułatwiło mi zadanie