Tworze pewną aplikację, która będzie wyświetlała dane w tabelach - maxymalnie 15 x 16 pól na strone.

Zakładamy, że każde pole można edytować tak po prostu - wartości są w textarea.

Co będzie bardziej optymalne po przesłaniu ich w formularzu POST - pobieranie zawartości tych pól z bazy danych i sprawdzanie czy to co otrzymamy przez POST jest takie samo - a jeśli nie to robimy update tego pola; czy po prostu nie zwracanie na to uwagi i update wszystkich pól które mamy z POST (na chłopski rozum zaoszczędzamy porównywania tylko od razu wykonujemy operację sql).

Czy może się myle? Czy update 15 wierszy jest szybsze niz pobranie ich, sprawdzenie i update jedynie wybranych pól?

Żeby porównać dane z tymi z bazy będziesz musiał zrobić SELECT i potem robić operacje porównania w kodzie. Lepiej od razu wyślij całość. To są nieznaczące ilości danych i tak nie zauważysz różnicy.